ザバン。
「うわお！」
「わぁーー」
海！眼前に広がる、青い海！
「すごい。本当にあった」
「はん、だから言っただろ？」
渚くんは腰に手を当てて威張っている。
「ちゃんと地図で調べたんだからさ」
「……君がこんな所に海なんて絶対ないって言ったんじゃないか」
そうなのだ。僕達が乗った電車の窓には、結局海らしきものは一度も映らなかった。
二人怪しみながら電車を降りると、そこは見事に畑だらけのド田舎だった。
地図を片手に彷徨う事小一時間。畑（田んぼじゃない）の中の舗装されてたりされてなかったりの道をうろうろ歩き、一軒だけあったコンビニで新しい水を買い、更に同じ道を何度もぐるぐる廻って、漸く見落としていた小道に入った頃にはもうお昼。
「こんな所に海なんてないよね、絶対！」
なんて言ってる言い出しっぺに僕がキレかかった頃。 急に視界が開けて潮の匂いがした。
海。
青い海。碧い風。キラキラの。
海。
周りの生い茂る木々に隠れて見えなかったんだ。
「きもちーー」
「なんか、ちゃんと海だね」
「いぇーー！」
「あっこらっ！」
渚くんは駆け出して行った。
そこは本当にちゃんと海で、なんで今まで見えなかったのかってくらい雄大だった。一応護岸はテトラポットやコンクリートで整備されていたけど、人が降りれるような小さな砂浜もちゃんとあって。
海。ちゃんと海。ちゃんと、砂浜。
その砂浜で渚くんは、早々に靴を脱ぎ捨てて手を振っている。
「シンジくーん！」
砂が熱い！と騒いでいる。
「何言ってんだよー」
「早くおいでって事ー！」
何だか僕も楽しくなった。渚くんに向かって小走りに駆けた。
「それっ！」
渚くんが僕にオレンジ色の物を投げた。咄嗟に胸の前でキャッチする。
「水着？」
「それ、履きなよ」
言いながらはらはらとシャツを脱いでいる。
「え？でも君のは？」
「僕は裸」
「えっ！？」
「裸でいい」
「え！ちょっと！」
僕はズボンに手をかける渚くんを慌てて止めた。
「ちょ、じゃあいいよ。僕ここで見てるから」
「駄目。言うと思った。泳ぐよ、絶対」
何が絶対なんだよ。
「別にいいだろ？男同士なんだし。それとも……はずかしい？」
「ばっ！そ、そうじゃなくて！」
思わず顔を背けてしまう。なんかこいつ本当に脱ぎそうだ。
「人が来たらどうするんだよ？」
「こんな所誰も来ないよ」
「もし来たら？」
「シンジ君に無理矢理脱がされましたって、」
「いい！返す！！」
僕は灰色の頭の上に水着を被せた。冗談じゃない。
「渚くんは泳ぎなよ。僕は見学してます」
「えー？んー…」
渚くんは顎に手を当てて思案している。こういう時は真剣な顔だ。
「うん！やっぱさ、君これ履きなよ」
「だからいいって」
「僕はパンツで泳ぐ」
「ぱ」
「ぱんつ！決まり！」
言うが早いか、渚くんはあっという間にズボンを脱ぎ捨てて、薄い水色のトランクス姿になった。
「君も早く！」
波打ち際に走る。
「おおおい！渚くん！渚くんったら！」
「帰りはのーぱーん」
水際をバシャバシャ。
「シンジ君もおいでよー！」
「……は」
やれやれ。相変わらずだ。
取り敢えず僕も、借りた水着に着替える事にした。
――――――――………
「そりゃっ！」
「わぷ！」
海に入るなり渚くんに捕まった。強引に腕を引かれて深みに連れて行かれ、海水をかけられて遊ばれている。
「こいつ！」
「わは！」
負けじとかけ返すと、ひょいと避けてかわされた。すいーと僕の横を平泳ぎ。
「そんなんじゃ当たんないよー！」
「この！」
またしても避けられた。
「何でそんなにすばしっこいんだよ！」
「言ったろ？僕はイルカだって」
言いながら渚くんはスイスイと沖へと泳ぐ。自分で言うだけあって泳ぎは上手い。
「ムカつくイルカだな」
「可愛いイルカだろ」
「可愛く、ないっ！」
僕も平泳ぎで追い掛けるが、彼のすばしっこさにはかなわない。渚くんは僕の周りをグルグル回り「捕まえてみなよ」とか言っている。
「僕は君程泳ぎが上手くないんだよっ」
「ふぅん、そう」
「今馬鹿にした？」
「してないよ」
「ふーん、そう」
「あ、むかつく！」
どぷり。渚くんが消えた。
「え？ちょ、な」
渚くん？と言おうとした僕の視界が青く染まる。
「が！」
ガバゴボゴボゴ
僕は足元から引っ張られて海中に沈んだ。
目に鼻に口に、海水が入る。思わず両手をバタバタさせる。気泡だらけの視界に、一瞬にやりと笑う渚くんの顔が映った。こいつ……！
「が、はっ！！」
ザバリと立ち上がる。僕は大量の塩水を飲み込んでむせた。鼻が痛い。
「ごほっごほごほっ！」
「あれ？やりすぎた？」
「ごほんごほん！ごほごほっ……」
「あー、シンジ君？だいじょう…」
「うりゃ！」
「！！」
僕はぱっと振り向くと、渚くんに飛びかかって二人一緒に海に沈んだ。
ゴボゴボと再び視界が海色に染まる。渚くんは驚いた顔をして目を丸くしている。
水中で眼が合う。
真ん丸の赤い眼。
揺れる灰色の髪。
泡だらけの海水に揺らいで水草みたい。
水の中で瞬く。
髪がゆらり。
そして、
あの、眼。
一瞬止まる。時が。
時が止まる。
「！」
しかしそれはほんの一瞬だった。渚くんは海中でいつものにやり顔を作ると、逆に僕の腕を引いて沖へと泳ぎ出した。
「うへ？」
あまり泳ぎが得意でない僕は、水中を引きずられるように沖へと連れて来られ、とうとう息が続かなくなった時には、そこはもう足の届かない場所だった。
「ぷはっ！」
「ははーん」
海面に顔を出した僕を渚くんが笑って見ている。
「イルカに逆らおうったってそうはいかないよ」
「この！」
可愛くないイルカっ。僕は言いながら何とか立ち泳ぎでバランスを取る。渚くんは余裕だ。
「ふぅん。一応泳げるんだね」
「う、うるさいな！」
「僕につかまっていいよ」
「なんだよ」
「自信ないんだろ？泳ぎ」
「む！」
自分が連れて来たくせに。そう思いながらそっぽを向く。
「馬鹿にしてるんだろ」
「だからしてないって」
渚くんはすい、と僕の顔の前まで回り込む。
「つかまんなよ」
そう言って笑う。
見間違いかな。さっきの……。
渚くんは僕の手を取った。不安定な僕をそっと支える。
「ほら」
「……ども」
何となく気恥ずかしくて、僕は海面を見ながら素直にそれに従った。
渚くんは両手で僕の両手を引いて後ろ向きにスイスイ泳いだ。僕は彼につかまったまま、深い海をおっかなびっくり。足元の水が冷たい。
「泳ぐの、上手だね」
「イルカだからね」
「何だよそれ」
「僕、海で泳ぐのは初めてなんだ」
「え？」
意外な事に少し驚いた。こんなに慣れてる感じなのに。
「そうなんだ。どこで覚えたんたよ」
「ん？」
「泳ぎ。プール？」
渚くんは、さぁ？と言って片手を離した。
「わ！」
「あはは、大丈夫？」
からかわれてるな…。僕はちょっと睨んでやった。だけど腹は立ってない。
片手でもしっかり支えてくれてるし、それにこんなに広い海の中じゃ、こんな奴さえ頼もしく思える。自分自身もちっぽけになる。
「ねぇシンジ君。人は海から生まれたんだよね」
すう、と泳ぐのを止めて、渚くんは水平線を見ながら言った。
「人って言うか、生命だろ？大昔の」
原始、生命は海から生まれた、と何かで聞いた。LCLに酷似すると言われる太古の海で、全ての生命の源が生まれたのだと。
誰からだったかな？
生物の先生だったか、テレビだったか、それとも……リツコさんだった、かな？
「何でそんな事聞くんだよ」
「じゃあ生命は死んだら海に還んの？」
渚くんは水平線を見たまんま。
「あの死んだ猫もここにいるわけ？」
「……！」
潮風が髪を揺らした。
水平線をじっと見つめる渚くんの横顔。口元だけは笑っているのに、何故かとても不安定に見える。
――あの眼を思い出した。今は僕の方を向いてもいないのに。
な、んだよ。
「なぎさ……？」
「いやでも陸上で死んだ生き物はやっぱり土に還るんじゃないかな？その為に腐敗するんだし。腐敗後にわざわざ海に移動しないよね。うん」
「……」
頭大丈夫かな。こいつ。
「君の言う事はさっぱりわけがわからないよ」
すっかり元の顔に戻った渚くんは「そう？」と言ってまた僕の両手を持って移動を開始した。完全に振り回されてる。
「うーんそろそろ潜ろっかな。シンジ君、息止めといてね」
「え？ちょ、わっ！」
またもや強引に手を引かれ、僕達は再び海中へと沈んだ。 僕はすんでのところで息止めに成功し、なんだかもう色々面倒臭いので素直に彼に従った。
海中での渚くんは本当に白いイルカみたいで。
スイスイ泳いではくるくる回り。寄っては離れ、離れては近付いて。
沖に、岸に。また沖に。
僕達は時々呼吸の為に浮上しながら青い海を遊んだ。
僕はイルカのガイドに片手を引かれ、両手を引かれ。
なんだか本当に楽しくなって、僕はまた、
たまにはこんな日もいいな。
なんて思った。