自分とよく似た気配を背後に感じ、僕は声を掛けられる前に返事をした。
「やあ」
「ここにいたの」
声の主は白い少女。僕は赤のエヴァンゲリオンに左の手で触れたまま、顔だけ振り向いてもう一度同じ事を言った。
「やあ」
珍しいね。君から話し掛けてくるなんて。
「碇君が探していたわ」
広い格納庫に少女の声が響く。
少女の名は、綾波レイ。彼女は抑揚のない平坦な声で、しかしとても耳障りの良い発音で僕に言った。
「行ってあげて」
僕は良い声のお返しに笑顔を作った。しかしレイは無表情だ。
「わざわざ言いに来てくれたのかい？」
「いいえ」
「じゃあ、君も弐号機に何か用？」
「いいえ」
「ふぅん、ならこんな所を散歩？あ、それとも碇司令の命令か」
「……」
レイは僅かばかり眉を寄せた。僕と同じ色の瞳が、僕を睨んでいるようにもそうでないようにも見える。
「あれ、当たった？」
「あなたには関係ないわ」
「でも一応見に来たんだろう？」
「あなたには」
「乗るかもしれないんだ？弐号機に」
今度は確実に睨まれた。へぇ、 ”そういうこと” には表情が変わるんだ。
「残念だったね、君の零号機」
吹っ飛んじゃったね。君の体ごと。
「……」
「だから次はこれに乗るかもしれないんだろう？」
「まだ、わからないわ」
「でも碇司令はそう言ったんだよね？」
初号機はきっともう、君を受け付けてはくれないだろうからね。
「あなた……」
「だけど駄目だよ」
僕はエヴァに手を当てたまま体だけをレイに向けた。少し高さのあるここからは、彼女を見下ろす形になる。
「弐号機には僕が乗るんだ。悪いけど君の出番はないと思うよ」
レイは下から僕に視線を向ける。その整った顔立ちは美しいが、声と同じで表情は乏しい。微かに刺さる眼差しのみが、僕に不快感を主張する。
「だからさ、君はのんびりしてなよ。あとは僕がやるから」
そう言って僕はもう一度笑ってみせた。しかしレイは再び元の無表情に戻っただけだった。
「まだ、わからないわ」
ふぅんそう？僕はわかるけど。
僕は弐号機に触れていた左手を引いた。肘の下から指先にかけて、ピリッと引きつれた感覚が走る。振り解く要領で軽く下に払って手を離した。
離した左手に手首までの白い手袋をはめて、僕はエヴァから離れた。片足でトン、と飛んで下の段に着地する。その足でレイまで近付き、
「ま、取り敢えずありがと。知らせてくれて」
彼女の肩に軽く触れながら言った。
「あーついでに悪いんだけど、シンジ君がどこにいるかってのはわかるかな？」
「……あなた」
するとレイは、触れた僕の右手に自分の右手を重ねて言った。
「あなた、私と同じ感じがする……何故？」
お、や！
「確かに、僕らの肉体を構成する物質は同じ。姿形も、この星で生きていく為人の子へと辿り着いた」
僕はレイに顔を近付けた。至近距離からその瞳を覗く。
「でも違うのは、これまで誰と出会い、お互いどう生きてきたかってこと」
彼女の赤に、僕の赤が映る。
「君と僕は似てるけど、同じではない。以前君が僕にそう言った言葉だよ」
ねぇ？ファースト。
「覚えてないの？」
レイは瞬きもせずじっと僕の眼を見ている。感情の読めない綺麗なだけの瞳。
いや、感情は読めないのではなく……
「ふぅん。本当に忘れちゃったんだ？」
つまんないね。
僕は彼女から離れた。重なっていた右手も離れる。自由になった手をポケットに突っ込み、僕は軽く会釈をしてレイの横を通過した。
「まあいいや。シンジ君は自分で探す事にするよ」
「……」
「んじゃ、どうも」
後はご自由に。
もっとも、もう弐号機は僕以外には懐かないだろうけどね。
格納庫の出入り口で僕は一度振り返った。レイは何も言わず、じっと僕の方を見ている。
その人形のような表情に、胸の奥からじわじわと何だかわからない感覚が湧き上がってくる。
つまらない顔。
つまらない表情。
つまらないつまらないつまらないね。
僕は言った。
「君さ！シンジ君の事が好きだったんだよ！」
格納庫に僕の声がこだました。
「残念だったね！忘れちゃうなんて！」
死んじゃうくらいに好きだったのにね。
「忘れるなんてさ！」
ねぇこんな、 「面白い、気持ち！」
クク。あははは！
何故か苛立つような可笑しさに僕は笑った。黙って僕を見ているレイ。その無言の瞳がイライラする。
ねぇファースト。ねぇファースト！
好きって、何？
君の好きって何なのさ？
死んだら忘れちゃうくらいのもんだったの？
記憶も全部吹っ飛んじゃったの？
じゃあ相手を ”好き” なのって肉体の方？死んだら腐って消えちゃうの？
嬉しい苦しい暖かい恐い。
君が死んだ後、シンジ君は大変だったよ。
そして今でも多分君を想ってる。君が戻って来るのを望んでる。
君はそれでも嬉しくないの？
あはは！そんなの！
「つまんないね！！」
それでも彼女は無言だった。僕は踵を返して格納庫を出た。
ああ、可笑しい。可笑しくて可笑しくてイライラする。
早くシンジ君の所に行こう。
シンジ君が僕を探してる。
シンジ君！
シンジ君！
シンジ君！
「君のファーストはやっぱり死んだよ！」
だからもう。
僕でいいよね？シンジ君。